El 18 de enero de 1778, el navegante inglés Capitán James Cook se convierte en el primer europeo que visita las islas hawaianas. Cook y su tripulación fueron bienvenidos por los nativos hawaianos, quienes le dieron significación religiosa a la llegada de los europeos. En 1779, la expedición regresó a Hawai, y por un mes explotaron la buena voluntad de los hawaianos. Luego de la muerte de uno de los tripulantes, que expuso a los europeos como simples mortales, las relaciones se hicieron tensas y los ingleses partieron. Cuando las agitadas aguas forzaron una tercera vuelta, Cook y sus hombres fueron recibidos con piedras arrojadas por los hawaianos. Las negociaciones de paz con el rey hawaiano fracasaron, y el 14 de febrero de 1779 una multitud descendió sobre los ingleses. Dispararon sobre los hawaianos enfurecidos, pero fueron arrollados – sólo unos pocos miembros del grupo en tierra escaparon. El mismo Cook fue asesinado en la playa. Unos días después, los ingleses tomaron represalias disparando sus cañones y mosquetes en la playa, matando a unos 30 hawaianos.